Renæssancemennesket Joel Beilin, en god ven og en grand, not-so-old man i dansk og international audiologi er ugens gæsteskribent i Styrk din viden.

Joel Beilin har arbejdet indenfor høreapparatindustrien siden 1987, først i en årrække som konsulent på TAL (Teknisk Audiologisk Laboratorium) i Odense, og derefter som chef for audiologi hos Oticon, og siden som audiologisk ansvarlig hos Siemens/Sivantos fra hovedkvarteret i Singapore.

Han er i dag direktør og seniorrådgiver i sin egen virksomhed Global Audiology Consulting og sidder ligeledes i en række advisory boards for små og større virksomheder indenfor audio i hele verden.

Værsgo, Joel:

Når man taler om innovation, så betyder det en ny frembringelse, der skaber værdi. Og innovation findes indenfor både distribution, produkt- og forretningsudvikling. Alle disse innovationsområder er i spil indenfor høreforsorg i disse år, og vi kigger på et marked der er i en voldsom udvikling.

På det teknologiske område er de høreapparater vi kender fra de store leverandører blevet så avancerede, at enhver sammenligning med vores bedsteforældres høreapparater er helt i skoven. Lydkvaliteten er i dag markant bedre end for bare 10-15 år siden og det vi i fagsprog omtaler som taleforståelighed er så god, at konkurrencen nu ligger helt andre steder. Der er i dag en forventning om at vores mobiltelefoner kan sende musik og anden lyd direkte til høreapparaterne ved hjælp af Bluetooth teknologi, ligesom en række af de nyeste høreapparater kan sende information om brugeren til mobiltelefonen, som – i tilfælde af fald eller ulykke – ville kunne kontakte en alarmcentral eller et familiemedlem.

Men sammen med den voldsomme teknologiske udvikling er der opstået en spirende forståelse af, at ikke alle der har problemer med hørelsen har brug for et høreapparat, og i mange lande er alene prisen en hindrende faktor for at hjælpe mennesker med disse særlige behov. Verdenssundhedsorganisationen, WHO, vurderer at der er op imod 500 mill. mennesker rundt omkring på jorden, som har alvorlig brug for hjælp til hørelsen, men som aldrig vil kunne komme i nærheden af de moderne høreapparater, vi har adgang til i vores del af verden. Der er også et par hundrede millioner mennesker i USA og Europa, der ville have den adgang til et hørehjælpemiddel i den bedste af alle verdener, men som ikke har lyst, fordi høreapparater stadig er stigmatiserende, eller som ikke har råd, fordi høreapparater er for dyre.

Derfor har branchesnakken de sidste par år været præget af begrebet OTC (Over The Counter), der henviser til en ny amerikansk lov, der fra efteråret 2020 tillader salg af visse høreapparater over the counter, dvs uden speciallægeordinering eller besøg hos sundhedsfaglig ekspert. Et sådant amerikansk initiativ kommer til at påvirke hele verden, fordi det skaber et helt nyt grundlag for produkter, som kan sælges fra apoteker, og specialforretninger, der ikke nødvendigvis har audiologer tilknyttet.

I kølvandet på OTC-høreapparater ser vi også helt nye teknologier, der tager et helt andet udgangspunkt, nemlig trådløse, intelligente bluetooth-baserede headsets, der er ved at skabe et helt nyt segment imellem de velkendte headsets og de konventionelle høreapparater. De såkaldte Hearables er ikke udviklet til 10 eller 16 timers daglig brug, men til brug i de særlige situationer, hvor samtale og kommunikation er svær pga baggrundsstøj, eller hvor der er behov for at lukke af for verden, men stadigt at kunne høre musik eller lydbog uden at miste sine telefonopkald. Hearables kan således imødekomme et hidtil udækket marked, og tilbyder en løsning, der er attraktiv for dem, der har fravalgt høreapparater og for dem, der kun har brug for situationsbestemt høre-hjælp. Ikke bare er lydkvaliteten fremragende; de koster også kun en brøkdel.

Men disse nye Hearables kan ikke erstatte konventionelle høreapparater, de kan kun supplere, og til mere udtalte høretab er der ikke et alternativ til en god audiolog og et rigtigt høreapparat. Audiologen er også fremover den bedste til at vurdere præcis hvilke behov, der gør sig gældende for den enkelte. Der er til gengæld masser af plads til et højkvalitets supplement i markedet, og det er netop de mange millioner mennesker i Danmark og verden over, der er kundegruppe for denne nye type teknologi. Allerede i dag ser vi et lille udvalg af yderst interessante produkter på markedet, som også den etablerede audiologi er begyndt at interessere sig for.

Den situation, jeg har beskrevet ovenfor, med nye OTC-produkter og Hearables har desværre også givet anledning til, at kreative forretningsfolk har fundet anledning til at markedsføre en masse ragelse under dække af ’høreapparater’ og OTC. Det er det modsatte af innovation, men det kan jo være svært at gennemskue. De sociale medier flyder over med annoncer for ’ny teknologi’, der langt overgår tidligere tiders løsninger, men kigger man disse ’nye produkter’ efter i sømmene, så vil man i rigtig mange tilfælde se, at der er tale om gammel teknologi, typisk kinesisk produceret og markedsført på Alibaba til USD 20-50 under andet navn.

Samtidig med at OTC har åbnet døren til et enormt udækket marked, har det også åbnet en ladeport for underlødig markedsføring, fordi det fra efteråret ikke længere er lovpligtigt i USA at se en audiolog i forbindelse med køb af OTC-høreapparat, og i erkendelse af, at det frie marked for høreapparater og hørehjælpemidler er helt nyt og ret ugennemsigtigt.

Hearables og høreapparater er svære at producere i en god kvalitet, og på dette marked – som på alle andre – gælder det, at hvis det lyder for godt til at være sandt, så er det det nok også. Spørg din audiolog.

Hvis du har fået lyst til at dykke dybere ned i Joel Beilins viden og tanker om bl.a. hearables og OTC høreapparater kan jeg varmt anbefale dig at lytte til YouTube interviewet 'Without the Customer, There Is no Business!'. Det varer en times tid og er på engelsk.